Dans un pays loin d'ici
À la recherche du paradis,
Dans un pays loin d'ici
On chante, on chante

Наконец-то чудо техники, прекрасная железная птица принесла из далёкой Шотландии в родные края участников соревнований. Старты были позади, но головы спортсменов были забиты анализом ошибок и выводами, к которым этот анализ приводил. Конечно, всегда хотелось сделать все лучше: быстрее, ловче, грамотнее, осмотрительнее. Однако все же рано или поздно наступил момент, когда стоило сказать себе стоп и просто вздохнуть полной грудью, сказав себе: "Я прошел очередное испытание и научился у него чему-то. Теперь я немного отдохну и начну работать над собой дальше". Именно эти слова сказала себе Мелиса Коллинз, поглядывая из самолета на кучевые облака и мир, который эти облака тщетно пытались скрыть. Перелет был недолгим и комфортным. По приземлении Мелс вздохнула и, все не переставая улыбаться, прошептала: "Ну что, мы дома..."
А что же ждало дома? Подарки, причем для всех призёров и участников стартов. "Золотая середина" щедро поблагодарила своих воспитанников, вручив денежное вознаграждение, путёвки на отдых и даже приглашения потренироваться на другие конюшни системы. Что касается Мисс Коллинз, ей был присвоен разряд по конкуру, приглашение на тренировку в Школу Верховой Езды, - " Вот же Эрин будет рада меня видеть!" - и, конечно же, финансовое поощрение. Однако, помимо всего прочего, Мелиса получила вместе с другими участниками соревнований и их копытными товарищами возможность отдохнуть на ранчо "Белой Лилии" - самого молодого КСК Системы - и почувствовать себя настоящими ковбоями. Руководство распорядилось, чтобы в эту поездку счастливые спортсмены отправились в первую очередь.
Вот уж что точно могло заставить забыть о любой негативной мысли в отношении прошедших стартов. В отличие от опытных спортсменов, строивших какие-то планы на эти соревнования, Коллинз была в принципе рада попробовать свои силы, и для нее было уже победой то , что они с Ганом прошли маршрут до конца. Это значило, что они неплохо сработались, и во взаимопонимания этих двоих наблюдался огромный прогресс. Но - ни слова больше об этом.
С утра Мелиса прибежала к Кигану, стоило только тренеру поручить ей почистить гнедого и приготовить его к поездке на ранчо. Коллинз пулей влетела в денник коня, разложила щетки, гребни и скребки - ее конь будет самым красивым на всём ранчо, уж за этим она проследит! - а после радостно объявила:
- Киган, ты даже не представляешь, насколько мы счастливые! - она скормила гнедому кусочек сочного красного яблока, - Сегодня мы поедем на ранчо... На настоящее ранчо!.. - она припрыгнула на месте, а затем похлопала Гана по шее, - Будем там отдыхать.
Она принялась вычищать лошадь с невероятным энтузиазмом. На это как всегда ушло чуть побольше времени, нежели обычно уходит на чистку, однако по ее завершении шерсть Кига сияла, аккуратно уложенная и вычищенная на ура, а грива с хвостом были прямые, расчесанные прядь к пряди. Пока Мелс возилась с конем, мимо прошел кто-то из конюхов, воскликнув:
- Да что ты его так драишь, все равно по приезде снова чистить, - Коллинз обернулась на обращавшегося к ней молодого человека, одарив его приветливой улыбкой и заявив:
- А мы не ленивые, сможем и еще раз почиститься.
Когда Киг был готов, Мелиса надела на него светлый бежевый недоуздок и вручила на открытой ладони вторую половинку яблока, припрятанную в перед нем кармане бриджей.
- Увидимся в "Белой Лилии". - и, погладив лоб любимого коня, девушка выпорхнула, словно бабочка, из денника и направилась на выход из конюшни. Подхватив с табурета оставленный здесь в проходе рюкзак и накинув его на плечо, Мелиса широким торопливым шагом вышла из конюшни, а затем по тропе ушла с территории Клуба, держа путь по одной из уже давно знакомых тропинок в сторону "Лотоса". Мелиса с Кигом часто гуляли здесь, и девушка благодаря тому знала, что это - кратчайший путь до соседнего КСК. Воодушевленно продвигаясь в нужном направлении, Мелиса незатейливо оглядывалась по сторонам, выискивая красоту в каждом мгновении, что проводит в знакомом лесу. Пару раз она остановилась, чтобы сфотографировать красивый вид на смартфон. А один раз в кадр и вовсе попала белочка - прелестное и забавное создание. Раз уж Мелс пошла короткой дорогой, она точно могла себе позволить пару раз остановиться и поймать камерой хотя бы маленькие крупицы этого чудесного дня.
Наконец, тропа вывела девочку на устланную галькой дорожку, по которой она могла в тени деревьев дойти до дворика перед главным корпусом "Лотоса". Именно там была назначена встреча представителей разных КСК, принимавших участие в стартах - правда, только двуногих. Копытных было велено доставить в "Лилию" отдельно. Расставаться с Ганом не хотелось даже по дороге на ранчо, но Мелс успокаивала себя мыслями, что двое уже очень скоро увидятся снова.
Наконец, уверенным шагом Мелиса выходит во двор. Глазам ее предстает главный корпус "Лотоса": трехэтажное кирпичное здание с большими высокими окнами, производящее впечатление, которое способен произвести уютный особняк гостеприимной и уважаемой особы. Нельзя было сказать, чтобы здесь все было громоздким или излишне торжественным - этим, скорее, отличалась закрытая Академия, выстраивающая себе величественный образ из лучших материалов: начиная с новостей и слухов и заканчивая архитектурными решениями. "Лотос" во всех своих деталях оставался для Мелисы именно таким, каким его когда-то описывала Мелисе Клеменси Ассель: самобытным, достойным и гостеприимным. Здесь душе становилось тепло и уютно, сознание становилось ясным, хотелось дышать полной грудью и чувствовать себя званым посетителем.
На глаза Мелисе попался автобус, в котором, скорее всего, и поедет группа спортсменов. Обнаружив транспортное средство, Коллинз направилась к нему, ожидая увидеть хотя бы пару человек, уже прибывших на место встречи и готовых ехать на поиски приключений. "А ведь Клеменси наверняка тоже поедет на ранчо", - тешила себя Мелиса Коллинз приятными мыслями, - "Интересно, а главный тренер по конкуру, Люси Кио , тоже будет там? А может, она слишком занята и не поедет..." - подходя к автобусу, Мелиса начала подозревать, что на месте никого нет. "Странно", - подумала она, подойдя к транс портному средству и оглянувшись по сторонам. "Может, с другой стороны все?" - Мелс решила обойти автобус в надежде обнаружить хотя бы кого-нибудь. Не могла же она прийти первой, она же столько времени провозилась с Киганом... Или могла?